È noto da tempo che i cani usano il naso a beneficio degli umani. Hanno un posto nella medicina umana, servendo la comunità da decenni come cani guida per chi ha bisogni aggiuntivi e come cani da assistenza per chi ha disabilità. I cani possono rilevare le convulsioni prima che si verifichino e annusare i cambiamenti di zucchero nel sangue per prevenire incidenti diabetici. Ma possono rilevare il cancro? Sono stati condotti studi su più razze di cani ed è stato dimostrato che possono sentire l'odore del cancro in alcuni modi, ma non sono state intraprese ricerche specifiche sulla razza.
Quali razze possono sentire l'odore del cancro?
Tutte le razze possono teoricamente imparare a rilevare il cancro da centinaia di altri odori nel corpo umano. Questo apprendimento è possibile perché tutti i cani hanno un incredibile senso dell'olfatto; le informazioni sul profumo vengono prese nel naso e viaggiano fino al cervello, dove vengono elaborate. Tuttavia, i cani addestrati per il rilevamento degli odori devono concentrarsi e riconoscere odori particolari. Devono differenziarli da altri profumi e sapere quando avvisare e far sapere al loro proprietario che il cancro è presente.
Alcuni cani potrebbero essere più bravi di altri, compresi quelli con un senso dell'olfatto potenziato. I segugi hanno fino a 300 milioni di recettori olfattivi nel naso e altri tratti fisici, come le rughe facciali, progettati per aiutarli a sentire meglio l'odore.
Questi cani hanno ancora bisogno di disciplina, attenzione e intelletto per identificare e riconoscere il cancro e fornire un avviso. Di conseguenza, i cani registrati come rilevatori di cancro provenivano da varie razze, tra cui labrador, bassotti e pastori australiani.
Come fanno i cani a rilevare il cancro?
Quando i cani rilevano il cancro, usano i loro potenti nasi per annusarlo. Il naso di un cane è tra 10.000 e 100.000 volte più potente del naso di un essere umano! Le cellule tumorali hanno odori specifici causati dai composti che contengono, che vengono rilasciati nel corpo. I cani sono addestrati per identificarli e avvisare i loro proprietari.
I cani possono sentire l'odore del cancro direttamente, come annusare un melanoma (cancro della pelle aggressivo), o attraverso i prodotti di scarto prodotti dal corpo. Gli studi hanno incluso diverse razze di cani nei test, che hanno rivelato che potrebbero rilevare alcuni tumori con un alto grado di precisione (fino al 99%). Questi cani potrebbero rilevare il cancro nelle urine, nell'alito dei pazienti e da altri prodotti di scarto solo con l'olfatto. L'odore del cancro può intensificarsi man mano che progredisce; gli esseri umani possono spesso rilevarlo se un paziente soffre di cancro in fase avanzata, ma i cani possono rilevare il cancro anche nelle sue fasi iniziali.
Addestramento per avvisare: come i cani riconoscono il cancro
La maggior parte dei cani è naturalmente in sintonia con i loro proprietari, inclusa l'intuizione della loro salute. Ci sono stati casi di cani che hanno rilevato il cancro nei loro proprietari senza addestramento, avvisandoli che qualcosa non andava. Un altro caso famoso ha coinvolto una donna con cancro alle ovaie il cui cane non ha smesso di fissarla e di toccarle lo stomaco prima di nascondersi. È andata a fare un esame presso lo studio del suo medico e hanno scoperto il cancro alle ovaie al terzo stadio di cui non era a conoscenza.
I centri di ricerca sul cancro come Penn Vet utilizzano diverse tecnologie per insegnare e testare i cani per rilevare il cancro. I cani vengono introdotti all'odore di un campione di cancro, premiati e portati ad annusare odori diversi nelle banche dei profumi. Queste banche conterranno campioni di cancro, tra gli altri profumi. I ricercatori e gli addestratori istruiscono i cani a identificare i campioni di cancro e li ricompensano per la corretta identificazione.
In uno studio di Penn Vet, i cani che rilevano il cancro eseguono un test finale utilizzando una grande ruota olfattiva contenente molti campioni, incluso un campione di cancro. I ricercatori hanno premiato i cani una volta identificato correttamente il campione e allertato i ricercatori, ad esempio sedendosi. Questa ruota conteneva un campione di cancro maligno, tumori benigni (non pericolosi), altri campioni di tessuto non canceroso e oggetti casuali come distrazioni. Penn Vet ha riferito che i cani hanno identificato correttamente il campione maligno con una precisione del 90%.
Altri esperimenti hanno utilizzato pazienti vivi per rilevare il cancro; i cani hanno annusato l'alito e i fluidi corporei dei malati di cancro al polmone e al seno per testare l'accuratezza del rilevamento e degli allarmi.
Quali tipi di cancro possono annusare i cani?
Ricerche e prove aneddotiche hanno dimostrato che i cani possono rilevare diversi tipi di cancro. I cani rilevano il cancro negli esseri umani con un grado di accuratezza dei seguenti tipi:
- Tumori al seno e ai polmoni annusando il respiro
- Cancro della vescica e della prostata attraverso l'odore dell'urina
- Tumori colorettali attraverso l'odore dell'alito e delle feci
- Tumori ovarici attraverso l'olfatto di tessuti e campioni di sangue
- Tumori cervicali attraverso l'olfatto di campioni di tessuto
Come si comportano i cani quando sentono l'odore del cancro?
Una differenza nell'odore del suo proprietario può essere allarmante per un cane, ma ci saranno differenze nel comportamento a seconda che il cane sia addestrato a rilevare il cancro. È stato riferito che i cani non addestrati a rilevare il cancro infastidiscono incessantemente i loro proprietari leccando, spingendo o fissando alcune parti del loro corpo per avvisarli che qualcosa è cambiato. Questo di solito viene fatto con tale persistenza che i loro proprietari alla fine cedono e vengono controllati.
I cani addestrati spesso allertano i loro proprietari eseguendo un'azione o mettendosi in posizione quando rilevano il cancro. Questo è simile ad altri cani vigili, come quelli che trovano droghe o cadaveri. Sedersi e sdraiarsi sono posizioni comuni in cui i cani addestrati entrano in allerta, dando un chiaro segnale ai ricercatori.
I cani possono rilevare il cancro negli altri cani?
I cani possono rilevare il cancro negli altri cani, ma per ora non così bene come negli umani. Gli studi hanno dimostrato che i cani a volte rilevano il cancro nei loro compagni canini, ma ci sono limiti allo studio che non considerano il linguaggio del corpo e il comportamento canino. I cani usano il loro complesso senso dell'olfatto per comunicare tra loro in modi incredibilmente sottili ma informativi. Sono vicini e personali, si annusano continuamente e leggono diversi segnali sotto forma di linguaggio che non possiamo capire.
È quasi garantito che possano riconoscere una differenza di odore o notare nuovi grumi o protuberanze, potenzialmente prima di quanto possa fare il proprietario del cane. A volte questo può provocare leccate ossessive, morsi o fastidio di un nodulo o di un'area sul cane che soffre di cancro. Se ciò accade, si consiglia di separare il cane dagli altri fino a quando l'area problematica non viene controllata. Leccare e mordere eccessivamente può causare dolore alla pelle e persino causare piaghe, aumentando la possibilità di infezione.
Consigli finali
I cani sono creature intelligenti e intuitive che spesso sono molto in sintonia con i loro proprietari. A causa delle prove crescenti a sostegno della teoria secondo cui i cani possono rilevare il cancro negli esseri umani, sono in corso ricerche per affinare questo processo per vedere come può essere applicato alla medicina umana. Sebbene sia improbabile che i medici accolgano i cani nella sala d'esame, la tecnologia basata sui nasi canini è in fase di sviluppo. Se funziona, ciò potrebbe significare una diagnosi precoce del cancro, portando a più vite salvate.
