Il detto "il naso sa" non potrebbe essere più preciso quando si parla di cani. Che stiano fiutando bambini smarriti o droghe nascoste, i cani hanno dimostrato più volte l'accuratezza del loro rilevamento degli odori. Mentre entriamo in un altro anno di pandemia globale, ai cani viene ora chiesto di addestrare il naso su un nuovo bersaglio: il virus COVID-19.
In questo articolo imparerai come i cani vengono addestrati a rilevare il virus COVID e quanto sono efficaci nell'identificarlo. Discuteremo anche alcuni pro e contro dell'utilizzo dei cani come test COVID rapidi.
Come i cani identificano il COVID
Anche prima che gli venisse chiesto di identificare il COVID, venivano utilizzati cani da fiuto addestrati per lo screening di altre malattie come la malaria. I cani sono anche addestrati a fungere da cani da allerta medica, fiutando i cambiamenti nella chimica del corpo umano o nei livelli di zucchero nel sangue.
In ciascuna di queste situazioni, gli scienziati ritengono che i cani stiano reagendo all'odore di composti organici volatili (COV) prodotti dal virus o qualsiasi altra cosa stiano rilevando. Questi profumi specifici consentono al cane di identificare COVID tra gli altri odori, grazie ai loro nasi ipersensibili.
Addestrare i cani a fiutare il COVID
Addestrare un cane a rilevare il COVID comporta l'uso di ricompense per insegnare al cucciolo su quale profumo dovrebbe concentrarsi. Ad esempio, i ricercatori di uno studio hanno deciso di reindirizzare i cani da rilevamento precedentemente addestrati per annusare COVID.
Per fare questo, hanno creato un dispositivo con sette fori per il profumo, uno dei quali conteneva un campione COVID positivo e sei uno negativo. Quando i cani hanno indagato sui profumi, sono stati automaticamente ricompensati quando hanno annusato il campione COVID positivo. Il dispositivo quindi mescolava casualmente i sette fori del profumo, quindi il positivo si trovava in un punto diverso.
Una volta che i cani hanno acquisito familiarità con il processo, ci sono voluti solo 5 giorni per imparare a identificare in modo coerente il COVID.
Quanto sono efficaci i cani nell'annusare il COVID?
In questo studio (che ha utilizzato campioni di saliva e muco), i cani completamente addestrati hanno rilevato il COVID con precisione il 94% delle volte. Uno studio diverso, che ha addestrato i cani a trovare il COVID sia nei campioni di urina che di saliva, ha mostrato risultati simili, un'accuratezza del 94% con i campioni di urina, 92,5% in totale.
Un ulteriore studio, eseguito utilizzando campioni di sudore di pazienti COVID, ha rilevato che i cani non solo sono accurati ed efficienti nel rilevare il virus, ma sono anche più sensibili di un test PCR, ritenuto il gold standard dei test COVID di laboratorio. I cani hanno anche trovato diversi campioni ritenuti negativi che successivamente sono risultati positivi per COVID, indicando che possono rilevare il virus anche prima del test PCR.
I test del mondo reale, come i cani da rilevamento che controllano i passeggeri in arrivo in un aeroporto, hanno prodotto risultati coerenti. I cani in questo studio, condotto in Finlandia, avevano quasi il 100% di accuratezza nel trovare casi di COVID.
I vantaggi dell'uso dei cani per rilevare il COVID
Finora, la ricerca sembra abbastanza chiara che i cani possono essere addestrati a rilevare COVID con sorprendente precisione.
Durante tutta la pandemia, soprattutto nei primi mesi, la mancanza di test adeguati, in particolare test rapidi, ha causato problemi e sfide significativi. I cani anti-COVID possono essere un modo più economico per controllare rapidamente grandi gruppi di persone. Questa strategia potrebbe, ad esempio, consentire la ripresa di eventi affollati, soprattutto al chiuso, con un grado di sicurezza più elevato.
Lo stiamo già vedendo accadere. Musicisti in tournée come i Metallica e il cantante country Eric Church portano con sé in viaggio cani addestrati ad annusare il COVID, eseguendo controlli giornalieri delle troupe e controllando chiunque sia autorizzato nel backstage.
Anche se assumere i cani non è economico, possono eseguire lo screening di 200 persone in un'ora, producendo risultati più velocemente e con molto meno fastidio rispetto al tampone e ai test rapidi delle stesse persone.
Preoccupazioni per l'uso di cani per annusare COVID
Anche se il futuro dei cani come rilevatori di COVID è promettente, alcune preoccupazioni dovranno essere affrontate.
In primo luogo, sono necessarie ulteriori ricerche per perfezionare e standardizzare i metodi di addestramento per i cani che rilevano il COVID. I cani che fiutano bombe e droghe hanno standard e certificazioni, ma finora non ne esiste nessuno per i cani di rilevamento medico.
Ulteriori studi devono utilizzare campioni COVID provenienti da una popolazione il più diversificata possibile per garantire che i cani possano distinguere il virus tra l'odore di età, sesso e gruppi etnici diversi.
Il denaro è un altro ostacolo al diffuso dispiegamento di cani anti-COVID. I cani da rilevamento del profumo completamente addestrati costano migliaia di dollari per l'addestramento. I cani addestrati a rilevare altri odori potrebbero passare al rilevamento COVID, anche se non c'è modo di sapere se un cane multitasking sta reagendo a un virus o a una bomba in un aeroporto, per esempio.
Conclusione
Mentre continuiamo ad affrontare la pandemia di COVID, la tecnologia medica continua a evolversi per aiutare a prevenire e curare la malattia. Il futuro dello screening COVID, tuttavia, potrebbe essere molto più basilare, utilizzando i sensi canini più semplici e sensibili. Sappiamo che i cani hanno il talento per rilevare il virus, ma la domanda è come distribuire quel dono in modo economico e accurato.
