A causa della loro disponibilità, personalità placida, propensione a non mordere o graffiare quando vengono maneggiati e abitudini generalmente pulite, i porcellini d'India sono animali domestici particolarmente apprezzati. Sono creature piccole, socievoli e "loquaci", tradizionalmente considerate ottimi primi animali domestici per i bambini.
Il loro nome però fa sorgere qualche domanda. Se non vengono dalla Guinea e non sono maiali, allora da dove vengono?Provengono dalle praterie del Sud America e dalle basse catene montuose delle Ande, ma le storie interessanti dietro il loro nome e la loro storia sono rivelate di seguito.
Da dove vengono i porcellini d'India?
Le cavie sono originarie del Sud America. Vivevano in aree rocciose, ai margini dei boschi e in aree pianeggianti ed erbose nel loro habitat naturale. Vanno a rifugiarsi in luoghi intrinsecamente sicuri o in tane di animali che sono state abbandonate. Data la loro natura sociale, le cavie vivono tipicamente in branchi di altri 10-15 animali.
Le cavie venivano allevate dagli Inca e da altre popolazioni che vivevano lungo le Ande, dal Venezuela nord-occidentale al Cile centrale. Le cavie hanno svolto un ruolo significativo nella società peruviana. Sono stati allevati per il cibo da molte famiglie e di solito venivano scambiati come regali per i partner appena sposati che iniziavano la loro nuova vita insieme e ricevevano coppie riproduttive per avviare colonie riproduttive. Sono stati anche regalati a visitatori speciali e bambini.
Nel XVI secolo, i porcellini d'India furono introdotti in Europa, dove furono rapidamente addomesticati e divennero popolari tra i ricchi residenti.
Come sono state addomesticate le cavie?
Oggi non esiste una popolazione di porcellini d'India che viva naturalmente allo stato brado. Si pensa che le cavie siano state addomesticate in Perù più di 3.000 anni fa. Rimasero una fonte di cibo sostenibile per gli indigeni che li tenevano nelle loro case o li lasciavano vagare all'aperto, dove potevano razzolare in cerca di cibo.
Ci sono molte prove che le popolazioni indigene delle moderne Ande, Bolivia, Ecuador e Perù iniziarono ad addomesticare queste cavie selvatiche piuttosto che dar loro la caccia e ucciderle per il cibo. I porcellini d'India furono portati in Europa dagli esploratori olandesi nel XVI secolo e dal 1800 le persone li hanno tenuti come animali domestici. Inoltre, sono ampiamente utilizzati per la ricerca nei campi della patologia, della tossicità, della nutrizione, dell'anatomia e della genetica.
Qual è l'origine del nome di un porcellino d'India?
L'origine del nome “cavia” è ancora un mistero. Questi dolci animaletti non sono né maiali né nativi della Guinea! Ci sono molte teorie sull'origine del termine "cavie", ognuna delle quali è in qualche modo unica.
La prima parola del nome potrebbe essere stata ispirata dal prezzo degli animali in Inghilterra nel XVI e XVII secolo, che era una Guinea, o dal fatto che gli animali venivano trasportati in vari mercati in Europa dopo essere stati caricati sulle navi nei porti guineani.
Il luogo in cui sono state raccolte alcune cavie era la Guiana, che spesso veniva pronunciata male e potrebbe anche essere l'origine del nome.
Le barche della tratta degli schiavi transatlantica che entravano nei porti dell'Africa occidentale che trasportavano porcellini d'India erano conosciute come gli uomini della Guinea. Questa potrebbe essere un' altra possibile spiegazione dalla storia. Anche la seconda componente del nome fu usata per la prima volta dagli europei, che pensavano che il cigolio dell'animale e il sapore della sua carne cotta fossero simili al sapore del maiale. Un altro fattore potrebbe essere che questi animaletti hanno una testa grande, collo e gambe corti e un torso rotondo e lungo.
Le dolci cavie possono anche avere una crisi di identità in altre lingue. In Germania, sono stati chiamati meerschweinchen, che si traduce in piccoli maialini marini. In Portogallo, sono chiamati porchitas da India, che significa porcellini dall'India, e in Francia, sono lapins de Barbarie, che si traduce in conigli barbareschi.
Anche il nome della specie, C. porcellus, che significa “porcellino” in latino, associa i roditori addomesticati ai maiali.
Come venivano usate le cavie nella religione e nella medicina?
Le cavie erano estremamente importanti nelle cure mediche e nelle pratiche religiose del Perù. Si credeva che le cavie potessero identificare la causa sottostante di un disturbo. Di solito venivano strofinati contro un parente malato. Sfortunatamente, la cavia coinvolta non è stata molto fortunata perché in seguito è stata giustiziata e ha fatto esaminare l'intestino da uno stregone locale. Si diceva che le cavie nere fossero le migliori nell'identificare le malattie.
Hanno svolto un ruolo simbolico in Chacra Conacuy, l'ottavo mese del calendario inca, che spesso cade intorno a luglio. Secondo lo storico indigeno Guaman Poma de Ayala, 100 lama e 1.000 cavie bianche furono sacrificate dagli Incas nella piazza di Cuzco. I guaritori nativi americani usavano anche cavie per curare il mal d'orecchi e il dolore ai nervi.
Le cavie come “cavie”
Le cavie sono state utilizzate nei laboratori sin dal 1800 per ricercare nutrizione, genetica, tossicità e patologia. Hanno contribuito moltissimo alla ricerca medica, così come alla salute e al benessere di persone e animali in tutto il mondo.
Nel 1882, il ricercatore tedesco Robert Koch utilizzò delle cavie per determinare che il batterio Mycobacterium tuberculosis era la causa della tubercolosi. La cavia è diventata cruciale nello studio delle malattie infettive a causa della sua suscettibilità a questa e ad altre infezioni e ai parallelismi tra il suo sistema immunitario e le persone.
Le cavie sono state utilizzate nella scoperta della vitamina C nel 1907, e successivamente sono state utilizzate nel suo studio perché, come gli esseri umani, hanno bisogno di questa vitamina nella loro dieta.
Le cavie sono spesso utilizzate per donare organi e tessuti per studi scientifici. Componenti del loro sangue, polmoni e intestino vengono utilizzati nella ricerca per creare nuovi farmaci. Questa ricerca ha portato alla scoperta e allo sviluppo iniziale di beta-bloccanti per trattare l'ipertensione e farmaci per curare le ulcere gastriche.
Le cavie sono oggi utilizzate nella ricerca in tre aree principali, che sono:
- Allergie e altre patologie respiratorie
- Analisi nutrizionale
- Test per la sicurezza dell'udito
Tenere una cavia come animale domestico
Ecco alcuni consigli e curiosità sulle cavie per aiutarti a decidere se è l'animale giusto per te.
- Le cavie in genere vivono dai 5 ai 6 anni, anche se alcune possono vivere anche più a lungo.
- Le cavie dormono solo per brevi periodi e sono attive fino a 20 ore al giorno.
- Le cavie sono molto socievoli. Si sentono soli, quindi non dovrebbero essere tenuti soli.
- Hanno bisogno di uno spazio sicuro abbastanza grande per fare esercizio e abbastanza alto da stare in piedi sulle zampe posteriori.
- Dovrebbero sentirsi al sicuro dove possono riposare e sentirsi protetti dai predatori.
- Il loro alloggio dovrà essere pulito spesso.
- La maggior parte della dieta dei tuoi porcellini d'India dovrebbe consistere in fieno di alta qualità e dovrebbero sempre averne accesso. Dovrebbero anche avere accesso a nuova erba il più spesso possibile, idealmente ogni giorno.
- Assicurati che abbiano sempre accesso ad acqua potabile fresca e pulita e controllala due volte al giorno.
- Se rilevi cambiamenti nelle routine di alimentazione, idratazione o toilette delle tue cavie, consulta il tuo veterinario.
Conclusione
Le cavie sono originarie del Sud America. Sono stati allevati per il cibo e dati in dono; in alcune culture si credeva che fossero in grado di identificare la malattia. Il loro nome sembra senza senso perché non sono della Guinea e non sono maiali. Tuttavia, ci sono alcune teorie interessanti e uniche che sono ancora discutibili. Le cavie sono state utilizzate anche nei laboratori sin dal 1600 e lo sono ancora oggi per vari studi scientifici.
