Oltre 45 milioni di famiglie americane hanno almeno un gatto tra i loro familiari.1 A differenza dei cani, i felini hanno rapporti diversi con i loro proprietari. Alcuni animali domestici hanno scopi preziosi come topi, mantenendo una casa o una fattoria libera dai roditori. Mentre ci aspettiamo che a un cane piaccia essere coccolato, i gatti spesso dettano i termini dell'affetto come meglio credono.
Le origini e la storia dei felini forniscono preziosi indizi sul motivo per cui esiste questa differenza tra i nostri animali domestici. È una storia di faraoni, adorazione e un passato condiviso che risale a milioni di anni fa. I gatti ci hanno sempre affascinato. Il loro passato rivela come questi animali abbiano conquistato un posto nei nostri cuori.
Il nostro DNA condiviso
È fondamentale partire dall'inizio evolutivo per comprendere meglio la cronaca dell'esistenza del gatto. Si scopre che gli umani sono molto più vicini ai nostri compagni felini di quanto si possa pensare. Gatti, cani, roditori e ominidi, o primi umani e scimmie, condividono un antenato comune.2
Questo può spiegare, in parte, perché riusciamo a connetterci così bene con i nostri animali domestici. I ricercatori hanno concluso che i gatti domestici potrebbero affinare il loro repertorio vocale per trasmettere i loro sentimenti e bisogni ai loro proprietari. Chiunque abbia un compagno felino nella propria vita sarà sicuramente d'accordo. Anche la nostra storia evolutiva ci ha dato un vantaggio, condividendo circa l'80% del nostro DNA.
Attraverso milioni di anni di evoluzione, l'antenato comune ha portato a tutte le specie di mammiferi placentari che conosciamo oggi. Gli esseri umani si sono evoluti dalla famiglia Hominidae, che si è evoluta dall'ordine dei primati. Cani e gatti appartengono entrambi all'ordine dei carnivori. Gatti, leoni e giaguari appartengono alla famiglia Felidae, o felina, mentre i cani, insieme a lupi e coyote, appartengono alla famiglia Canidae.
Le origini dei primi gatti
Come gruppo, i felini si sono differenziati nelle 37 specie che esistono oggi dagli otto lignaggi originali. I nostri animali domestici hanno un'origine comune con altri felini più piccoli, tra cui il gatto selvatico africano e il gatto delle sabbie. Si sono discostati dagli altri circa 3,4 milioni di anni fa. Se guardi le immagini di queste specie, la somiglianza è incredibile.
La cosa affascinante dei felini, in generale, è il numero di comportamenti condivisi. Fanno tutti affidamento sulla vista per cacciare. Tutti sono carnivori con denti specializzati. A differenza dei cani, i gatti sono carnivori obbligati, il che significa che ottengono almeno il 70% del loro nutrimento da queste fonti alimentari ricche di proteine. Hanno difficoltà a digerire i materiali vegetali a causa di questa caratteristica.
La storia evolutiva dei gatti domestici ha seguito un percorso oscuro che ha lasciato i ricercatori perplessi sull'esatto percorso verso l'addomesticamento. Tuttavia, l'analisi genetica ha rivelato che i nostri animali domestici discendono tutti dalla sottospecie di Felis sylvestris.
Prove di addomesticamento del gatto
Forse la natura sfuggente dei gatti è un fattore che contribuisce al mistero dei tempi del loro addomesticamento. Le prime testimonianze archeologiche provenivano dall'antico Egitto e dall'arte che raffigurava l' alto rispetto che queste persone avevano per i loro compagni felini. Ciò collocherebbe l'addomesticamento a circa 4.000 anni fa. Tuttavia, la relazione tra umani e gatti risale a più lontano.
Le scoperte più vecchie ora collocano l'addomesticamento a Cipro a circa 9.500 anni fa con resti fossili di un essere umano sepolto con un gatto. Certo, c'è un lungo tratto tra un felino che vaga vicino a un'abitazione per seppellirlo con il corpo di una persona. Ciò ha sollevato domande su cosa avrebbe incoraggiato questa stretta relazione in primo luogo.
La risposta potrebbe risiedere in un ruolo che i felini svolgono ancora oggi: il mouse. Gli esseri umani sono esistiti come cacciatori e raccoglitori per migliaia di anni. Fu solo quando l'agricoltura entrò in scena che le persone formarono gruppi e società. La sequenza degli eventi è facilmente intuibile. L'agricoltura produceva il grano, che a sua volta attirava i roditori, portando così i gatti in scena.
I gatti, come qualsiasi animale, seguiranno il percorso di minor resistenza. In questo caso, i roditori sono diventati facili prede. Non ci vorrebbe molto perché gli umani capissero che avere un gatto in giro era una buona cosa. Ciò porterebbe una stima dell'addomesticamento felino a circa 12.000 anni fa nella Mezzaluna fertile del Medio Oriente.
Confronto tra addomesticamento di cani e gatti
È essenziale mettere l'addomesticamento dei gatti nel contesto dei cani poiché entrambe le specie hanno sviluppato relazioni reciprocamente vantaggiose con i primi umani. Entrambi hanno avuto un inizio difficile perché hanno gareggiato direttamente con gli umani per il cibo. Gli scienziati hanno ipotizzato che questo conflitto potrebbe aver contribuito all'estinzione dei grandi carnivori del passato.
Gli esseri umani non avevano bisogno di cani o gatti per sopravvivere. Invece, l'addomesticamento potrebbe essere avvenuto per caso. I cani affamati potrebbero aver incontrato persone in condizioni più amichevoli scavando. Avevano anche una natura più sociale rispetto ai felini che sono tipicamente solitari durante la maggior parte dell'anno. Nuove prove suggeriscono che l'addomesticamento dei cani sia avvenuto tra 20.000 e 40.000 anni fa in Europa.
L' altra cosa da tenere a mente è la relazione e il successivo allevamento selettivo che si è verificato sia con i cani che con i gatti. Parte della motivazione iniziale per gli umani erano probabilmente i benefici che i cani offrivano durante la caccia. Questo ruolo è logico supporre, data l'ampia gamma di scopi che i cani hanno servito. Ci sono levrieri, retriever e razze che raccolgono selvaggina.
Ci sono circa 339 razze canine riconosciute dalla Fédération Cynologique Internationale (FCI). Considera i molti lavori che questi cuccioli hanno svolto, dalla pastorizia alla caccia alla compagnia. D' altra parte, le persone hanno allevato gatti in modo selettivo per il loro aspetto. L'International Cat Association (TICA) attualmente riconosce. solo 73 razze.
Conclusione
I gatti occupano un posto speciale nei nostri cuori per la compagnia che forniscono e l'affetto che condividono con noi. Anche se ci è voluto più tempo per addomesticarli, amiamo ancora i nostri animali domestici. Forse è quel legame misterioso con il loro lato selvaggio che ammiriamo. In ogni caso, la relazione è benefica e probabilmente ci godremo per molti anni a venire.
