Il legame tra uomo e cane è speciale. Per migliaia di anni, umani e cani, o i loro antenati lupi, hanno goduto della reciproca compagnia in una relazione simbiotica a vantaggio di entrambe le parti. Nel corso del tempo, l'allevamento selettivo ha creato una specie più in sintonia con le emozioni umane di qualsiasi altra creatura del pianeta.
Qualsiasi proprietario di cane ti dirà che il suo cane sembra avere poteri telepatici e può dire quando si sente giù e ha bisogno di una coda scodinzolante per sollevarlo, ma è vero? I cani sanno quando sei triste?La risposta breve è sì, i cani sembrano sapere quando sei triste. In questo articolo vedremo cosa dice la scienza sulla capacità dei cani di percepire le emozioni umane e se o no il tuo cane può dire quando sei triste. Prendi un posto comodo e il tuo amico sfocato. Entriamo nel vivo!
Progettare l'esperimento
L'obiettivo principale di questo articolo è uno studio pubblicato su Learning and Behaviour intitolato scherzosamente "Timmy è nel pozzo: empatia e aiuto prosociale nei cani". Puoi trovare l'articolo originale qui1.
In sintesi, i ricercatori hanno studiato 34 soggetti costituiti da coppie proprietario-cane. Ogni coppia era separata da una porta a vetri attraverso la quale i cani potevano vedere e sentire. Una piccola porta per cani garantiva l'accesso tra il proprietario e il cane, consentendo loro di passare liberamente tra le stanze.
I 34 soggetti sono stati divisi in un gruppo di controllo e un gruppo di prova. I ricercatori hanno incaricato entrambi i gruppi di dire "aiuto" a intervalli di 15 secondi, ma al gruppo di controllo è stato detto di dirlo con un tono neutro mentre il gruppo di prova lo ha detto con un tono angosciato. Nel frattempo, il gruppo di controllo ha canticchiato la filastrocca Twinkle Twinkle Little Star, mentre il gruppo di prova ha emesso suoni di pianto angosciato.
Risultati
I ricercatori hanno misurato la frequenza cardiaca di ogni cane, monitorato il loro comportamento e registrato il tempo impiegato dai cani per entrare nella stanza con il loro proprietario. Hanno scoperto che i cani del gruppo di test in cui i loro proprietari hanno mostrato un comportamento stressato sono entrati nelle stanze dei loro proprietari in media 40 secondi prima rispetto ai cani del gruppo di controllo.
Inoltre, anche i cani che non sono entrati nelle stanze dei loro proprietari hanno mostrato comportamenti stressanti come il ritmo e avevano una frequenza cardiaca elevata rispetto ai cani del gruppo di controllo. I ricercatori affermano che questa è la prova della riflessione empatica, un comportamento umano raramente osservato in altre specie. Mentre questi risultati sono certamente interessanti, ci sono alcuni problemi con lo studio.
Possibili fattori di confusione
Nonostante il risultato interessante, questo studio presenta alcuni problemi che potrebbero rendere i risultati meno significativi di quanto potrebbero sembrare a prima vista.
Uno dei principali svantaggi dello studio è la piccola dimensione del campione. Con solo 34 partecipanti, è impossibile trarre conclusioni statisticamente solide. Uno studio di follow-up con più soggetti aiuterebbe a rendere i risultati più facilmente interpretabili.
Nello studio ci sono anche diverse variabili impossibili da controllare e difficili da quantificare. Ad esempio, la forza del legame tra il cane e il suo padrone non è certo la stessa in ogni coppia ed è anche impossibile da quantificare. Alcuni proprietari sono più vicini ai loro compagni canini rispetto ad altri, e questa variabilità introduce incertezza.
Un problema simile riguarda l'abilità recitativa del proprietario. Le persone che possono comportarsi in modo più convincente in modo triste o angosciato hanno maggiori probabilità di innescare una risposta empatica nei loro cani rispetto alle persone meno convincenti. L'abilità di recitazione è un altro attributo difficile da quantificare e quindi non può essere tenuto in considerazione quando si riportano i risultati.
Idee per studi di follow-up
Abbiamo già accennato al fatto che l'aumento della dimensione del campione contribuirebbe notevolmente a rafforzare i risultati. Con il doppio o più soggetti, qualsiasi conclusione sarebbe più affidabile e meno probabile che derivi da un caso casuale.
Un' altra idea è testare le risposte del cane agli estranei in difficoltà. Poiché il legame tra un cane e il suo proprietario non è quantificabile, mescolare cani e proprietari potrebbe aiutare a far luce sul fatto che i cani siano più in sintonia con le emozioni del loro proprietario rispetto a quelle di uno sconosciuto casuale. Naturalmente, anche se i cani reagiscono a uno sconosciuto in difficoltà, questa è comunque la prova che i cani possono percepire le emozioni umane e vogliono aiutare in qualche modo.
Prove aneddotiche e altre linee di ragionamento
Questo articolo riguarda la scienza del legame cane-uomo, ma sarebbe negligente non menzionare che i resoconti quasi universali di cani che interpretano correttamente le emozioni del loro proprietario danno credibilità alla conclusione che i cani possono percepire le nostre emozioni. Naturalmente, le prove aneddotiche sono solo questo, aneddotiche, ma suggeriscono che esperimenti attentamente progettati sono giustificati per comprendere meglio la nostra relazione con i nostri migliori amici.
È anche interessante che gli esperti canini che hanno familiarità con cani e lupi suggeriscano che la natura sociale degli animali da soma come i cani li renda adatti a formare legami. I legami tra specie non sono inauditi, anche se sono molto più rari delle relazioni tra membri della stessa specie. Un modo di pensarci è che i cani hanno i circuiti neurali in atto per consentire loro di formare relazioni complicate con altri animali. Migliaia di anni di allevamento hanno probabilmente sintonizzato quei circuiti per riconoscere le emozioni umane, risultando negli stretti legami che sperimentiamo oggi.
I cani sanno quando sei triste?
La risposta finale della scienza non è chiara, ma alcune prove allettanti suggeriscono che i cani possono davvero percepire la tristezza e agire per aiutare i loro proprietari in difficoltà. Studiare gli animali, anche gli esseri umani, pone serie sfide al metodo scientifico. Gli animali sono notoriamente imprevedibili e non è sempre possibile progettare esperimenti che controllino tutte le variabili confondenti che potrebbero essere presenti.
Tuttavia, le prime prove scientifiche, le prove aneddotiche di milioni di proprietari di cani e un solido argomento teorico basato sulla biologia evolutiva si combinano per creare un caso convincente che i cani possono capire quando siamo tristi e cercheranno di aiutarci il meglio delle loro possibilità. Quindi la prossima volta che Scruffy si rannicchia accanto a te sul divano quando ti senti giù, consolati sapendo che probabilmente capisce in una certa misura che sei triste ed è lì per aiutarti. Se non eri già convinto che i cani siano le più grandi creature sulla terra, questa è un' altra prova da inserire nel file.
