Gli scienziati si sono resi conto per la prima volta del problema dell'inquinamento da plastica degli oceani alla fine degli anni '60 e nel 1965 il primo sacchetto di plastica è stato recuperato al largo delle coste dell'Irlanda. Tuttavia, la borsa è stata una scoperta accidentale; era aggrovigliato attorno a un registratore continuo di plancton (CPR). I CPR vengono rimorchiati dietro le navi per raccogliere il plancton e determinare se le aree esaminate hanno ecosistemi sani. Quando i registratori raccolgono una quantità significativa di plancton, i ricercatori possono presumere che gli animali marini che dipendono da esso siano sani e abbondanti.
Sebbene i CPR siano stati trascinati dietro grandi navi dal 1931 per raccogliere il plancton, i dispositivi forniscono anche un record di inquinamento da plastica. Quando il CPR intrappola un sacchetto di plastica o una rete, il registratore deve essere rimosso dall'acqua e regolato. Ogni volta che la plastica viene rimossa, un tecnico registra l'ora e la data. Esaminando il diario di bordo del CPR nel 1965, i ricercatori di oggi hanno determinato che la contaminazione da plastica dei mari è avvenuta molto prima di quanto si pensasse.
Cos' altro hanno rivelato i CPR sulla storia dell'inquinamento da plastica?
I CPR sono grandi scatole di metallo con un minuscolo foro sulla prua (parte anteriore del dispositivo) che intrappola piccoli volumi d'acqua in un serbatoio. Da quando le società di sondaggi hanno iniziato a tenere registri delle raccolte di CPR negli anni '50, i ricercatori possono esaminare la velocità con cui l'inquinamento da plastica è aumentato dalle prime scoperte. Anche se la borsa trovata nel 1965 segna l'inizio della battaglia dell'oceano con i prodotti in plastica, una scoperta precedente ha evidenziato un altro tipo di inquinamento da plastica che è diventato un problema preoccupante per la vita marina.
Nel 1957, un CPR raccolse una lenza di plastica usata. Le lenze e le reti di plastica scartate possono intrappolare e uccidere pesci e altri organismi marini, ma fino agli anni '60 la portata del problema non era evidente. Ogni anno, fino a 1 milione di tonnellate di attrezzi da pesca in plastica vengono scaricati nell'oceano e i registri del CPR indicano che la contaminazione da "attrezzi da pesca fantasma" è aumentata a un ritmo allarmante dal 1990.
Sebbene i prodotti in plastica monodose come bicchieri, cannucce e bottiglie contribuiscano principalmente all'inquinamento degli oceani, il numero di sacchetti di plastica recuperati è diminuito all'inizio degli anni 2000. Non è chiaro il motivo per cui vengono raccolti meno sacchetti di plastica, ma alcuni suggeriscono che normative più severe e la crescente preoccupazione del pubblico per la plastica usa e getta abbiano portato i produttori a produrre meno sacchetti. I ricercatori utilizzano più dispositivi ad alta tecnologia per monitorare l'oceano e lo stato delle creature marine, ma il CPR di 90 anni è ancora uno strumento efficace per stabilire una cronologia dell'inquinamento.
In che modo la plastica danneggia l'oceano?
Foto e filmati di uccelli, tartarughe e foche intrappolati in vecchie reti da pesca hanno fatto infuriare il pubblico dagli anni '80, ma il problema è solo peggiorato. Circa il 10% della quantità totale di plastica negli oceani proviene da attrezzi da pesca abbandonati e quasi la metà del Great Pacific Garbage Patch (tra California e Giappone) è composta da reti e lenze fantasma.
Il World Wildlife Fund (WWF) ha identificato gli attrezzi fantasma come il tipo più mortale di inquinamento da plastica per la vita marina. Le reti da pesca in plastica, come la maggior parte dei prodotti in plastica, non si biodegradano. Possono rimanere in acqua per secoli se non vengono rimossi. Una volta che una rete viene scaricata in mare, può uccidere continuamente animali marini per diversi anni. Ecco alcuni degli organismi marini che le vecchie reti da pesca hanno ucciso:
- Sigilli
- Uccelli marini
- Squali
- Balene
- Delfini
- Tartarughe
- Granchi
- Pesce
Dal 1997, il numero di creature marine impigliate nella plastica o che l'hanno consumata è raddoppiato. Il WWF stima che 557 specie siano colpite da attrezzi da pesca usati, e l'attrezzatura fantasma influisce negativamente anche sulle compagnie di pesca che la utilizzano. Anche se una parte di essa viene intenzionalmente scartata, diverse trappole e reti vengono perse ogni anno a causa delle cattive condizioni meteorologiche. In un'azienda canadese di pesca del granchio, i proprietari hanno speso 490.000 dollari all'anno per sostituire le reti perdute.
Invece di dissolversi nell'acqua nel tempo, la plastica si rompe in piccoli pezzi. Le minuscole particelle vengono ingerite dagli animali acquatici e alcune di esse vengono poi consumate dagli esseri umani. Entro il 2018, i ricercatori avevano identificato la microplastica nei corpi di 114 specie marine e un sondaggio del 2020 ha stimato che oltre 14 milioni di tonnellate di microplastica si trovano sul fondo dell'oceano.
Le materie plastiche sono prodotti petrolchimici, ma ogni tipo ha una composizione chimica unica. Contengono ftalati, come l'etere di difenile polibromurato e il bisfenolo A. Gli additivi chimici sono responsabili della distruzione degli ormoni degli organismi negli ambienti terrestri e marini, e quando la plastica si deposita nell'oceano, la concentrazione di ftalati in quella zona aumenta fino a un milione volte. Gli ftalati possono anche influenzare gli ormoni tiroidei negli esseri umani quando consumano creature marine contaminate; i bambini e le donne in gravidanza sono maggiormente a rischio di complicanze dovute agli additivi.
Possibili soluzioni all'inquinamento degli oceani
Sebbene gli attrezzi da pesca in peso siano più abbondanti nell'oceano rispetto ad altre materie plastiche, le particelle di microplastica sono presenti in ogni oceano e sono state persino rilevate nel ghiaccio marino. A causa dello straordinario volume di microplastiche, gli ambientalisti sostengono che il tentativo di rimuovere i rifiuti non è pratico. La produzione di plastica potrebbe raddoppiare in 10 anni, e poiché solo una piccola percentuale verrà riciclata, il resto finirà senza dubbio negli oceani.
Come problema globale, l'inquinamento e lo scarico di plastica non possono essere risolti da pochi paesi ricchi. È necessario uno sforzo congiunto di ogni nazione per ridurre la produzione di plastica, imporre multe e accuse penali contro chi inquina, perseguire gli operatori di pesca illegale, sviluppare attrezzature da pesca più sicure e migliorare la tecnologia di riciclaggio della plastica.
Tuttavia, sono stati compiuti progressi nella rimozione di alcune delle reti di plastica e delle microplastiche dal Great Pacific Garbage Patch. Un gruppo senza scopo di lucro con sede nei Paesi Bassi, Ocean Cleanup, ha sviluppato un enorme sistema di pulizia a forma di U progettato per sradicare l'enorme mucchio, e la società afferma che ridurrà della metà le dimensioni della "Patch" ogni 5 anni.
Su scala ridotta, uno skimmer galleggiante chiamato Seabin è stato schierato vicino a porti e porti turistici per rimuovere plastica e olio dalla superficie dell'acqua. Finora, 860 Seabin in tutto il mondo hanno raccolto oltre 3.191.221 chilogrammi di rifiuti di plastica.
Consigli finali
Sebbene i mari siano inquinati da plastica e altri contaminanti, si prevede che la produzione di plastica aumenterà solo nel prossimo decennio. Gli animali acquatici possono morire negli attrezzi da pesca abbandonati e una grande percentuale degli abitanti degli oceani consuma microplastiche come parte dei loro pasti quotidiani. La rimozione dei contaminanti gioverà alla vita marina, ma per salvare gli oceani, lo scarico di plastica deve essere regolamentato, la produzione deve essere ridotta e i trasgressori devono essere perseguiti in ogni nazione.