Chiunque sia mai andato a pescare si è probabilmente chiesto se i pesci che catturano sentono il dolore dell'amo che li cattura. Il fatto che i pesci provino o meno dolore è stato un argomento molto dibattuto per decenni, e per una buona ragione. Poiché i pesci non sono mammiferi, non mostrano molti dei segni che associamo al dolore. I pesci non fanno smorfie, non urlano o piangono e si dimenano maneggiandoli, quindi è difficile sapere se stanno rispondendo al dolore, al riflesso o all'istinto. Se ti sei mai chiesto se i pesci provano dolore, ecco cosa devi sapere.
I pesci provano dolore?
Sì! I pesci provano assolutamente dolore. Come lo sappiamo? Bene, i pesci hanno neuroni specifici nei loro corpi che sono chiamati nocicettori. I nocicettori sono responsabili della rilevazione di stimoli potenzialmente dannosi, come temperature estreme, sostanze chimiche che possono causare ustioni o lesioni e altre cose pericolose. Pensala in questo modo: se stai schiacciando un pesce e inizi ad aumentare la pressione mentre stringi, i nocicettori del pesce entrerebbero in azione e direbbero immediatamente al cervello del pesce che qualcosa non va, facendo sì che il pesce risponda di riflesso e tenti di scappare.
Quando vengono stimolati, i nocicettori inviano impulsi elettrici al cervello che dicono al pesce di reagire. Sappiamo tutti che i cervelli sono costituiti da più parti e i cervelli di pesce non fanno eccezione. I pesci hanno un tronco cerebrale e altre parti del cervello associate a riflessi e impulsi. Questa è la parte del cervello umano che ti dice di togliere la mano dalla stufa calda prima che tu possa rendertene conto consapevolmente che fa caldo.
Tuttavia, i pesci hanno anche un cervelletto, che è responsabile delle capacità motorie non riflessive, e un telencefalo, noto anche come cervello anteriore. È qui che si trovano le parti del cervello associate all'apprendimento, alla memoria e al comportamento. Infatti, se guardi un diagramma del cervello di un pesce rispetto al cervello di un mammifero, hanno molte somiglianze e sappiamo che i pesci producono oppioidi naturali per il controllo del dolore, proprio come fanno le persone e altri mammiferi.
Come sappiamo che i pesci provano dolore?
Gli scienziati hanno condotto numerosi studi su diversi tipi di pesce per determinare se provano dolore. Questo può essere difficile poiché non possono dirci se stanno soffrendo. Sfortunatamente, questo significa che testare la teoria del dolore dei pesci comporta la produzione di stimoli dolorosi nei pesci.
Uno studio1riguardava il monitoraggio dell'attività cerebrale di pesci rossi e trote iridee prima, durante e dopo che un piccolo spillo si fosse conficcato nell'area morbida dietro le branchie. Quando viene punto, il cervello di questi pesci mostra che i nocicettori inviano notifiche di dolore sia alle parti inconsce del cervello, come il tronco cerebrale, sia alle parti coscienti del cervello, come il cervelletto.
Un altro studio2 riguardava la trota iridea, che per natura è un pesce prudente. In questo studio, i pesci sono stati monitorati mentre i blocchi colorati venivano fatti cadere nella loro vasca. A causa della loro naturale sovrabbondanza di cautela, i pesci evitavano i blocchi. Tuttavia, i pesci a cui era stato iniettato acido acetico, che causava dolore, avevano meno probabilità di rispondere o evitare i blocchi quando venivano fatti cadere nella vasca. Ciò insinua che l'esperienza di provare dolore sia stata un'esperienza di distrazione per i pesci, impedendo loro di mostrare il loro normale livello di cautela. I pesci che sono stati iniettati con acido acetico e morfina, tuttavia, sono stati ancora una volta cauti intorno ai blocchi. L'insinuazione di questo comportamento è che la morfina ha attenuato il dolore dell'acido acetico, non distraendo più i pesci dal loro normale comportamento reattivo, il che dimostra che questo comportamento di evitamento è solo parzialmente guidato dall'istinto e dal riflesso.
Anche uno studio che ha coinvolto il pesce zebra3 ha suscitato alcune risposte interessanti da parte del pesce. Nello studio, ai pesci è stata data la possibilità di scegliere tra due vasche. Una vasca era vuota, non conteneva altro che acqua, mentre l' altra conteneva vegetazione, ghiaia e una vista di pesci in altre vasche. Quando gli è stata data la scelta, il pesce zebra ha costantemente scelto l'acquario più interessante. Dopo questo esperimento, al pesce zebra è stato iniettato acido acetico, provocando dolore. Il serbatoio vuoto aveva la lidocaina, che è un antidolorifico, disciolta nell'acqua mentre il serbatoio più interessante no. In questo esperimento, il pesce zebra ha costantemente scelto la vasca con l'antidolorifico. Quindi, al pesce zebra è stato iniettato acido acetico e lidocaina, quindi erano a disagio ma avevano sollievo dal dolore nei loro corpi. In questo caso, il pesce ha ricominciato a scegliere la vasca più interessante.
Che tipo di dolore provano i pesci?
Qui è dove le cose si fanno complicate perché in re altà non conosciamo la risposta. Possiamo monitorare l'attività cerebrale e le risposte comportamentali tutto il giorno, ma ciò che non possiamo fare è comprendere l'esperienza soggettiva di altri esseri viventi. I pesci hanno un cervello meno sviluppato rispetto agli umani e ad altri mammiferi, quindi è possibile che provino dolore, ma non nello stesso modo in cui lo facciamo noi. Ciò potrebbe essere correlato al modo in cui funziona il loro cervello o potrebbe essere correlato alla loro comprensione degli stimoli dolorosi. A questo punto, però, la scienza non è stata in grado di dirci a quale sia collegata.
D' altra parte, vediamo una mancanza di comprensione del dolore anche nei nostri amici mammiferi. Quando il tuo cane o gatto soffre, spesso è molto confuso al riguardo. Con le persone, siamo in grado di comprendere concetti come ottenere un'iniezione che vale il dolore per prevenire una malattia, ma i nostri animali domestici sanno solo che sono a disagio o soffrono in quel momento. Anche se i pesci hanno un livello di sensibilità più alto di quanto pensiamo, probabilmente hanno ancora confusione riguardo al dolore.
In conclusione
Comprendere appieno come i pesci provano dolore è molto lontano, ma la scienza ha fatto grandi progressi che ci hanno dimostrato che i pesci, in effetti, provano dolore. Trattare i nostri amici squamati con dolcezza e gentilezza è la cosa migliore che possiamo fare per loro. Molti pesci mostrano comportamenti che indicano che comprendono concetti come il riconoscimento e la memoria, quindi è certamente possibile che trattando i tuoi pesci con gentilezza crei un livello di fiducia e fornisca loro una vita più felice e sicura.
