Il mercurio è un metallo pesante che si trova ovunque nell'ambiente. Esiste in diverse forme:
- Mercurio elementare: trovato in alcuni termometri
- Sali/composti di mercurio inorganici: utilizzati nell'industria e nella produzione di alcuni prodotti chimici
- Mercurio organico (ad esempio, metilmercurio): noto per il bioaccumulo attraverso le catene alimentari, specialmente nei pesci
I gatti sono particolarmente sensibili agli effetti del metilmercurio.
Poiché l'esposizione al mercurio elementare e inorganico non è molto comune nei gatti, questo articolo si concentrerà sull'avvelenamento da mercurio causato dall'esposizione cronica al metilmercurio.
Quali sono le cause dell'avvelenamento da mercurio nei gatti?
Storicamente, l'avvelenamento da metilmercurio è stato osservato nei gatti che hanno consumato grandi quantità di pesce contaminato. Potresti aver sentito parlare dei "gatti danzanti" di Minamata, in Giappone, i cui sintomi derivavano da grandi quantità di rifiuti di mercurio scaricati nella baia di Minamata da un impianto petrolchimico negli anni '50 (anche migliaia di persone furono colpite). C'è stata un' altra segnalazione di gatti con la malattia di Minamata in Ontario, Canada negli anni '70.
Diversi studi recenti (come questo) hanno sollevato preoccupazioni sui livelli di metilmercurio negli alimenti per animali commerciali. L'applicazione pratica di queste informazioni è attualmente limitata, tuttavia, perché:
- Non si sa quanto del mercurio rilevato sia biodisponibile (cioè in grado di essere assorbito dal corpo)
- I veterinari non testano frequentemente i gatti per l'esposizione al metilmercurio, quindi non sappiamo se livelli elevati nel cibo per gatti stiano causando livelli elevati nei gatti
- Non esiste alcuna regolamentazione dei livelli di mercurio negli alimenti per animali domestici negli Stati Uniti, quindi non esiste un'azione diretta per migliorare la sicurezza delle diete commerciali
L'esposizione cronica al metilmercurio nel cibo per gatti può certamente provocare tossicità. Tuttavia, al momento non disponiamo di prove cliniche che dimostrino che ciò stia realmente accadendo.
Quali sono i segni di avvelenamento da mercurio nei gatti?
I sintomi dell'avvelenamento da mercurio nei gatti sono principalmente dovuti a danni al sistema nervoso (compreso il cervello), perché è qui che il metilmercurio tende ad accumularsi nel corpo. Anche i reni sono spesso colpiti, così come i gattini non ancora nati (il mercurio attraversa la placenta).
I segni possono includere:
- Atassia (incoordinazione generale)
- Tremori o convulsioni
- Comportamento insolito
- Andatura esagerata (ipermetria)
- Perdita della vista
- Convulsioni
Possono essere necessarie diverse settimane prima che il metilmercurio si accumuli nel corpo a un livello in cui i segni di tossicità diventano evidenti.
Si può curare l'avvelenamento da mercurio?
Sfortunatamente, non esiste un antidoto specifico per la tossicità cronica da metilmercurio. Il trattamento prevede la fornitura di cure di supporto e la prevenzione di un'ulteriore esposizione. Attualmente non ci sono prove che dimostrino che la terapia chelante (utilizzata in caso di avvelenamento acuto causato da sali inorganici di mercurio) sia utile in questi casi.
Il danno agli organi causato dal metilmercurio è irreversibile e la prognosi per i pazienti gravemente colpiti è infausta. I gatti che sopravvivono possono avere danni neurologici permanenti e ridotta funzionalità renale.
Oltre ai casi specifici menzionati in questo articolo, ci sono pochissime segnalazioni di tossicità confermata da metilmercurio nei gatti. I sintomi possono essere simili ad altre condizioni neurologiche, quindi i veterinari potrebbero non prendere in considerazione i test per il metilmercurio e i casi lievi potrebbero non essere diagnosticati. Pertanto, disponiamo di poche informazioni sulla prevalenza complessiva della tossicità da metilmercurio nei gatti e sulla sopravvivenza dei pazienti affetti in forma lieve.
Come posso proteggere il mio gatto dall'avvelenamento da mercurio?
Sebbene il rischio di avvelenamento da mercurio sia probabilmente molto basso per la maggior parte dei gatti, ci sono alcuni accorgimenti che puoi adottare per mantenere il tuo gatto il più al sicuro possibile. Questi possono essere particolarmente importanti per gatte e gattini in gravidanza:
- Limita l'assunzione da parte del tuo gatto di pesci predatori (ad es. tonno) che notoriamente contengono livelli più elevati di mercurio (consulta questa tabella per scelte più sicure)
- Controlla gli avvisi locali sul consumo di pesce prima di condividere il pesce pescato in natura con il tuo gatto
- Considera l'acquisto di cibo per gatti da aziende che eseguono volontariamente controlli di qualità rigorosi dei loro prodotti, inclusi test per metalli pesanti e altre tossine
Al momento, gli integratori di olio di pesce non sembrano essere una fonte significativa di mercurio.
Conclusione
Se tutto va bene, la ricerca futura continuerà a indagare sui livelli di metilmercurio nel cibo commerciale per gatti e determinare se rappresentano un motivo significativo di preoccupazione.
Lo sviluppo di normative che impongano i livelli massimi consentiti di mercurio negli alimenti per animali domestici sarebbe un buon passo per garantire che il cibo dei nostri gatti sia il più sicuro possibile.
Può anche essere utile determinare se i metodi non invasivi per testare i livelli di metilmercurio nei gatti (come il campionamento della pelliccia) possano essere utilizzati per un monitoraggio diffuso.
