I cani Rhodesian Ridgeback oggi sono immediatamente riconoscibili per i loro corpi magri, la pelliccia rossastra e la caratteristica "cresta" di peli che scendono lungo la spina dorsale. Sono anche famosi per la loro reputazione come cani da caccia africani e persino come feroci assassini di leoni. Ma se ti sei mai chiesto quale sia la vera storia dell'unica razza indigena del Sudafrica, ti aspetta una sorpresa. I Rhodesian Ridgeback hanno una storia lunga ed emozionante che è profondamente intrecciata con la storia dell'Africa stessa.
Origini africane (prima del 1650)
Non si sa molto dei cani che vivevano in Africa prima dell'arrivo in Europa, ma è probabile che gli antenati del Ridgeback vagassero per la punta meridionale del continente per migliaia di anni prima che qualcuno in Europa li conoscesse. Nel 1600, una delle culture predominanti nella parte meridionale dell'Africa era il popolo Khoekhoe, che viveva nell'odierno Sudafrica, Namibia, Botswana e aree circostanti.
I Khoekhoe vivevano vite nomadi pascolando il bestiame, e i primi Ridgeback erano cani semiselvatici che usavano per la caccia e la guardia. Questi cani non sarebbero riconoscibili da un proprietario di Rhodesian Ridgeback oggi, per prima cosa, erano molto più piccoli, arrivando a solo circa 18 pollici alla spalla, rispetto ai 24-27 pollici del moderno Rhodesian Ridgeback! Probabilmente avevano anche una varietà di colori e motivi del mantello. Ma questi cani avevano due tratti che sarebbero rimasti costanti: un incredibile senso di coraggio che li ha fatti prosperare nonostante i pericolosi predatori e una striscia di pelo larga 2 pollici che correva all'indietro lungo le loro spine, creando una cresta distintiva.
Incroci boeri (1650-1875)
Fino a questo punto, il Ridgeback era un cane puramente africano. Ma come tante cose, lo scambio culturale e il colonialismo avrebbero un profondo impatto sulla razza. Nel 1650, gli olandesi stabilirono una colonia in Sud Africa e, man mano che si diffondevano, entrarono inevitabilmente in contatto con i Khoekhoe e i loro cani unici. Molti scrittori europei hanno scritto della ferocia e del coraggio di questi cagnolini africani, e una volta che i boeri, o contadini, hanno iniziato a portare i propri cani per aiutare nella fattoria, era inevitabile che ci sarebbe stato qualche incrocio. La cresta lungo la schiena è un tratto dominante, quindi in poco tempo molti cani da fattoria di razza mista hanno avuto il segno distinto dell'ascendenza di Ridgeback.
Nonostante i frequenti incroci, i coloni olandesi e successivamente inglesi erano troppo pratici per passare molto tempo a pensare a quale razza fosse il loro cane. Per più di due secoli, Ridgeback e cani europei come levrieri, terrier e alani si sono mescolati liberamente.
Il cacciatore di leoni del colono (1875-1900)
Non è stato fino al 1870 che un sudafricano ha avuto il tempo e l'interesse per osservare più da vicino questi cani ibridi e stabilire un programma di allevamento. Fu allora che il grande cacciatore di selvaggina Cornelius van Rooyen prese in simpatia i due cani con la cresta del suo amico. Aveva già un branco di cani da caccia tutto suo, ma era interessato a trovare cani che potessero tormentare con successo un leone, schernirlo e distrarlo in modo che potesse andare a uccidere. È un grosso lavoro: richiede velocità, agilità, coraggio e intelligenza. Nonostante la loro reputazione di assassini di leoni, i cani di van Rooyen non hanno mai effettivamente attaccato i leoni, ma sono serviti per attirare un leone allo scoperto e tenerlo lì.
Anche se poteva avere una certa influenza su come i suoi cani da caccia si riproducevano, la più grande influenza sul suo programma di allevamento era la pura capacità di sopravvivere, e i Ridgeback eccellevano. Alla fine del 1900, la sua popolazione di cani stava cominciando ad assomigliare a una vera razza, con tutti i tratti migliori del Ridgeback sposati con un forte ceppo di cani da caccia europei.
Fondamenti della razza (1900-1928)
All'inizio del XX secolo, gli appassionati avevano notato i "cani leone" di van Rooyen e iniziarono a chiedersi se fossero adatti a qualcosa di più della caccia. Ben presto nacquero i primi veri programmi di allevamento. Questi cani erano pubblicizzati come compagni leali, robusti cani da guardia, abili cani da caccia e tenaci disinfestatori. Gli allevatori iniziarono a preferire il mantello bruno-rossastro che credevano rappresentasse il vero cane africano.
Nel 1922, il primo standard di razza fu stilato da un gruppo di proprietari, riunendo cani dalle diverse sembianze e decidendo quale dovesse essere l'ideale. Hanno anche optato per il nome Rhodesian Ridgeback, un nome che da allora è rimasto con la razza. Negli anni successivi, hanno creato una popolazione di cani che si adattava ai loro standard, ed è nato il vero Rhodesian Ridgeback.
The International Ridgeback (1928-oggi)
Una volta stabilita la razza, non ci volle molto perché iniziasse a viaggiare per il mondo, e nel 1928, i primi Ridgeback furono mostrati in Gran Bretagna. Ma la razza ha ristagnato a livello internazionale per più di 20 anni sulla scia della Grande Depressione e della Seconda Guerra Mondiale. Durante questi anni, pochi Rhodesian Ridgeback hanno lasciato il paese e per lo più non sono stati riconosciuti dai club canili internazionali.
Finalmente, negli anni '50, i Rhodesian Ridgebacks ebbero la loro seconda possibilità. Sei cani furono portati negli Stati Uniti nel 1952 e da lì la razza crebbe costantemente in numero e popolarità. Alla fine degli anni '50, furono riconosciuti dall'American Kennel Club, dal Kennel Club of Great Britain e da molte altre organizzazioni in tutto il mondo
Oggi è la 41a razza di cane più popolare negli Stati Uniti secondo l'American Kennel Club, e migliaia di proprietari possono fare tesoro di un amato animale domestico con tutta l'intelligenza e il coraggio dei suoi antenati africani.
